Als je door de waan van de dag en de gekte uit het nieuws heen kijkt… Als je alle ophef in de Tweede Kamer even parkeert en kijkt naar de openingsplannen… Dan kan je (voorlopig, in deze tijd is zowat alles voorlopig) concluderen dat je het Eastpacker-gevoel weer toe kan laten. Maar het Eastpacker-gevoel, wat is dat? We vragen het aan Mariëlle Smallenbroek, reisgek én medewerker reizen bij Eastpackers.
Wat is voor jou het Eastpackers-gevoel?
Mariëlle: “Per metro, bergtreintje, kabelbaan én tandradbaan (ja, aaneengesloten) reizen om vervolgens 8 km te hiken naar een Boeddhistische tempel op Mount Kurama (Japan) om daar te kunnen genieten van een fantastisch uitzicht! Het Eastpackers gevoel is voor mij off the beaten track reizen, naar plekken die de meeste toeristen links laten liggen. Lokaal zoveel mogelijk met het ov, om op deze manier veel meer van de bestemming te ervaren. Van een Eastpackers reis kom je niet uitgerust thuis. Elke reis bevat wel een hike door een prachtig natuurgebied, interessante historische stadswandeling, excursie langs heerlijke communistische architectuur (mijn favoriet), of een combinatie hiervan. Maar waar je gegarandeerd mee thuis komt, is een fantastische ervaring waar je nog lang aan terug zult denken.”
Het Eastpackers gevoel is voor mij off the beaten track reizen, naar plekken die de meeste toeristen links laten liggen.
Op welke reis kijk je met het beste gevoel terug en hoe kwam dat?
Mariëlle: “De Eastern Dream reis in 2018. Tijdens deze reis hebben we letterlijk heel Rusland doorkruist met de Transsiberië Express van Moskou naar Vladivostok. Het was een unieke ervaring om het Russische treinleven op deze manier mee te maken, en onderweg veel steden te zien, die je anders waarschijnlijk zou overslaan. Siberië in de zomer mee maken was heel leuk, nooit gedacht dat ik daar nog op een strandje zou liggen. De stad die het meeste indruk op mij heeft gemaakt is Chabarovsk, daar hing een ontzettend leuke sfeer. En als klap op de vuurpijl vlogen we na Vladivostok door naar Japan om daar in een week een voorproefje van dit fascinerende land te krijgen. We zijn naar de steden Nara, Kioto en Tokio geweest en hebben dus ook hele mooie hikes gemaakt. Hier wil ik zeker nog naar terug om nog veel meer van het land te zien!”
Het is voor de meesten van ons al even geleden, maar als je op reis bent, dus echt door een land heen trekt en je interesseert voor wat je waarneemt… Dan kunnen grofweg twee dingen gebeuren; ofwel je voelt je heel Nederlands en een tikje speciaal. Ofwel je gaat jezelf een beetje meer zien als wereldburger en merkt dat de ander, voor je gevoel weggestoken in de Kaukasus of op de Balkan, net zulke dromen heeft als jij. Zo’n reis met een betrokken pet op geeft je een gevoel van vrijheid en verbondenheid.
Voel je je tijdens de reizen naar het Oosten verbonden met de mensen van dat land, of toch vooral toerist?
Mariëlle: “Ik denk dat je je als West-Europeaan toch gauw een toerist blijft voelen, ook al doe je nog zo je best. Spreek je wat Russisch, dan kom je al een heel eind verder. Ik herinner met een busritje in Siberië waar we nogal opvielen met onze groep lange Nederlanders. Een oud omaatje was wel benieuwd wie we waren en begon hele verhalen te kletsen. Op zo’n moment is het super handig om een reisleider bij je te hebben, die zich goed redt in het Russisch. Op deze manier is er toch contact mogelijk met de locals. Maar om je echt verbonden te voelen met de mensen van het land, denk ik toch dat je langer op één plek moet blijven om dat gevoel te krijgen.”
Met een groep op pad gaan geeft een hele andere dynamiek dan bijvoorbeeld alleen of met een vriend of vriendinnetje. Met een groep op pad zijn, maakt je weliswaar iets minder wendbaar, maar je krijgt daar veel voor terug. Want wat je samen waarneemt, verwerk je ook samen. Je kunt er zeker van zijn dat in een Eastpackers-reisgezelschap vriendschappen ontstaan, soms zelfs liefdes. Reizen is gecomprimeerd leven. Omdat je uit je eigen omgeving bent, vallen reserveringen weg. Je staat open voor een nieuwe cultuur en voor nieuwe energie in je leven.
Wat is het voordeel van met een groep reizen?
Mariëlle: Naast de gezelligheid, ook het feit dat je zelf achterover kunt leunen, en de hele reis (overnachtingen, excursies, vervoer) voor je geregeld is. Dat is niet per se lui. Veel Oost-Europese landen zijn nog niet berekend op massatoerisme, waardoor het plannen van een leuk, gevuld programma je zelf veel werk en stress kan opleveren. Wij zoeken de leukste accommodaties uit en onze reisleiders weten altijd de beste restaurantjes te vinden. Ook weten we alles over het aanvragen van visums of het boeken van ingewikkelde Russische treintickets. Daarnaast is het reizen in een groep heel leuk. Je leert leeftijdsgenoten kennen met allemaal verschillende achtergronden, maar met één gemeenschappelijk interesse: Oost-Europa! Hoe leuk is dat?!”
Wij zoeken de leukste accommodaties uit en onze reisleiders weten altijd de beste restaurantjes te vinden. Ook weten we alles over het aanvragen van visums of het boeken van ingewikkelde Russische treintickets.
Werk je vanuit idealistische redenen voor Eastpackers?
Mariëlle: “In mijn functie kan ik drie grote interesses combineren: geschiedenis, Oost-Europa en reizen. Ik ben hier super enthousiast over, vind het verleden van deze landen mega interessant. Toch krijg ik nog bijna dagelijks de vraag wat ik toch met Oost-Europa heb. Dit vind ik jammer. Oost-Europa ligt praktisch om de hoek, er gebeuren veel belangrijke ontwikkelingen die ook invloed hebben op de EU en dus Nederland. Wat mij betreft moet hier dus verandering in komen, en wat is nou een betere manier om mensen, via reizen, kennis met Oost-Europa te laten maken?”
Ik krijg bijna dagelijks de vraag wat ik toch met Oost-Europa heb. Dit vind ik jammer. Oost-Europa ligt praktisch om de hoek!
Het Eastpackers-gevoel komt ook voort uit de idealen van Eastpackers, dat moeten we even uitleggen… Er zijn heel wat grote bedrijven die aan branding doen, soms wat geforceerde pogingen om iets anders uit te stralen dan ‘geef me je geld’. Een enkele gaat voor greenwashing, ‘als je het zo en zo ziet, dan zijn we op een bepaalde manier eigenlijk best duurzaam’, anderen noemen zichzelf sociaal ondernemer ‘we zijn begonnen omdat we een gat in de markt zagen, maar als neveneffect doen we toch ook wel iets aardigs, voor de wereld enzo.’
Bij Eastpackers moet je eerst even graven; wat is precies het verdienmodel? Waarom doen mensen dit vrijwillig of semi-vrijwillig? Wat zit erachter? En in plaats dat je dan iets ontdekt wat de organisatie geheim wil houden, ontdek je wat een gave club Eastpackers is. Ze hebben zich als doel gesteld om de vooroordelen en foutieve denkbeelden van landgenoten over Europeanen in het oosten bij te schaven. Door kennis en uitwisseling. Vandaar de reizen, de studentenuitwisselingen en de het uitzenden van vrijwilligers. Wist je niet hé? Zei ik toch.
Vind je dat we met Eastpackers goed genoeg naar voren brengen dat we eens stichting zijn?
Mariëlle: “Ik denk dat zowel in ‘het karakter’ van de reizen, als in de reissommen, duidelijk wordt dat Eastpackers dit niet doet om rijk van te worden. De Eastpackers reis is geen doorsnee reis. De focus ligt sterk op het ervaren van de bestemming. Je leert altijd meer over de geschiedenis, maar ook de actuele politieke/economische/sociale situatie in een land. Je bent misschien iets minder een toerist, en veel meer een reiziger als je met Eastpackers reist. Daarnaast zijn de reizen een stuk betaalbaarder dan bij andere reisaanbieders, waardoor onze reizen toegankelijk proberen te houden voor iedereen.”
